氧化锌避雷器连接在线缆和大地之间，通常与被保护设备并联。氧化锌避雷器可以有效地保护通信设备，一旦出现不正常电压，氧化锌避雷器将发生动作，起到保护作用。当通信线缆或设备在正常工作电压下运行时，氧化锌避雷器不会产生作用，对地面来说视为断路。一旦出现高电压，且危及被保护设备绝缘时，氧化锌避雷器立即动作，将高电压冲击电流导向大地，从而限制电压幅值，保护通信线缆和设备绝缘。当过电压消失后，氧化锌避雷器迅速恢复原状，使通信线路正常工作。
因此，氧化锌避雷器的主要作用是通过并联放电间隙或非线性电阻的作用，对入侵流动波进行 削幅，降低被保护设备所受过电压值，从而起到保护通信线路和设备的作用。
氧化锌避雷器不仅可用来防护雷电产生的高电压，也可用来防护操作高电压。
氧化锌避雷器的作用是用来保护电力系统中各种电器设备免受雷电过压、操作过电压、工频暂态过电压冲击而损坏的一个电器。氧化锌避雷器的类型主要有保护间隙、阀型氧化锌避雷器和氧化锌氧化锌避雷器。保护间隙主要用于限制大气过电压，一般用于配电系统、线路和变电所进线段保护。阀型氧化锌避雷器与氧化锌氧化锌避雷器用于变电所和发电厂的保护，在500KV及以下系统主要用于限制大气过电压，在超高压系统中还将用来限制内过电压或作内过电压的后备保护。